自动钢琴最初形式（出现在19世纪末）是在普通钢琴前加用一部可移动的“演奏器”（player），外形极似一架小型足踏簧风琴，有一排65-88个“木手指”置于普通钢琴键盘上方。演奏器用打孔纸卷（打孔位置与钢琴谱相符）操纵；用足踏风箱鼓风，风通过纸卷缓缓转动的纸卷上的孔位，驱动机械连动相应的“木手指”击琴键奏出音乐。此后又有设计将外附的演奏器直接装置于钢琴内部，并可控制速度、力度、踏板等。